목조각장 허길량 ‘33비천상’展-2014년 1월 8~16일 서울 예술의전당 한가람미술관서

허길량 선생는 15세라는 어린 나이에 목공예 분야에 입문해 서수연 스승과 이인호 선생으로부터 불화와 단청을 익혔고, 1980년부터 마곡사 우일(又日) 스님 문하생으로 입문하여, 도상, 의식기법을 전수받은 전형적인 장인으로서 2001년 국가로부터 중요무형문화재 제108호 목조각장으로 지정받았다.

그리고 2002년 ‘33관음 속으로’를 주제로 개인전을 열어 놀라운 예술성을 지닌 작품으로 불교계 및 목조각 분야를 놀라게 하기도 했다. 그러나 뜻하지 않은 사건에 휘말려 고통을 겪은 후 12년 만에 재 비상의 날개짓을 힘차게 시작하는 것이 이번 33비천상 전시회다.

오롯이 45년을 목조각만을 고집하며 작업해온 허길량 선생(오른쪽 사진)은 경기무형문화재 제49호 한봉석 목조각장, 전북무형문화재 제42호 임성한 목조각장을 배출한 우리 시대를 대표하는 목조각장이다.

이미 최고의 기예를 갖춘 그에게 있어 무형문화재 지정 여부는 그리 중요하지 않다. 다만 그 맥이 점점 희미해져가는 목조각 분야의 전승을 위해 후학을 양성하는 데 무형문화재라는 타이틀이 매우 필요하다는 것을 절감하고 있을 뿐이다. 

허길량의 손끝으로 인해 그동안 그림으로, 부조로만 있던 비천상들이 하늘로 날아오른다. 탱화에, 벽화에, 탑신에, 범종에 붙어 있던 비천들이 꿈틀 하늘로 날아오른 것이다.

“불상 조각은 양면성이 있습니다. 신앙적으로, 예술적으로 함께 충족되어야 하지요. 그래서 어렵습니다. 불모가 어떤 생각을 가지고 있는가에 따라 그 모습이 여법하게 나타낼 수 있는 것입니다. 제가 평생 술·담배를 하지 않은 이유는 바로 청정함을 유지하기 위해서였습니다. 상원사 중대 조각을 할 때, 당시 주지이셨던 임광스님이 청정한 목조각장을 찾다가 저를 만나게 되었는데, 어쩌면 술·담배 안한 덕을 그 때 톡톡히 보았지요.”

오대산 중대에 들른 강원도지사가 허길량 선생의 조각을 보고, “이 작품을 보고 감동하지 않는다면, 간, 쓸개가 없는 사람일 것”이라는 찬사를 보냈다는 소식을 임광 스님으로부터 전해듣고 한 없이 뿌듯했던 순간이 기억에 남는다는 허길량 불모. 금오, 보응, 일섭, 우일스님으로 이어지는 계보를 영광스럽게 잇고 있는 그가 이번 전시회를 통해 이 시대의 대표 장인으로서 그 맥을 이어가고, 제자를 길러 전승을 하는 일대전기가 마련되기를 그를 아는 지인들은 한 마음으로 기원하고 있다.

허길량 선생은 이번 ‘33천 비천상’ 전시를 마친 후 기회가 생기면 뉴욕, 유럽, 일본 등에서도 전시할 생각을 가지고 있다. 특히 유럽 쪽에서의 전시를 희망하고 있다. 작품을 판매하지 않는 것을 원칙으로 하고 있지만, 정말로 인연이 되는 분이 나타난다면 생각을 해볼 수도 있겠다며 활짝 웃는다.

일찌감치 주제가 있는 전시를 해온 허길량 선생은 불모 중에 철학을 갖춘 몇 안 되는 불모로 손꼽힌다.